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宇宙浩瀚無垠,星體數之不盡,卻無阻天文學家窮盡精力,發掘跟地球相似、可讓生命存活的星球。美國太空總署(NASA)於本港時間周五凌晨宣布,推行了六年的開普勒任務(Kepler Mission)計劃,遠於一千四百光年以外的太空,發現歷來與地球最相似的行星「開普勒452b」(Kepler - 452b,下稱452b),有如「地球的表哥」。由於452b年紀較大,猶如走在地球前面,率先經歷星體步向衰亡的階段,天文學家認為觀察它的變化,有助預示地球未來的命運。

美國NASA舉行記者會前,發公告提醒將有重大消息發表,更提到「另一個地球」,早已引起哄動。科學家亦如外界預期,公布發現有如「地球二號」的開普勒452b。NASA科學任務副署長格倫斯菲爾德(John Grunsfeld)在會上稱,發現了至今為止與太陽和地球最相似的恒星及行星。領導開普勒任務分析工作的詹金斯表示:「我們可以想像452b是地球的表哥,讓我們有機會從側面了解地球的演變。」

公轉一周需385天

專家從開普勒太空望遠鏡於二○○九年五月至一三年五月收集的數據,新發現了五百顆行星,初步顯示其中十二顆的特徵與地球相似,452b是首顆確認為行星的星體。452b的直徑比地球長六成,位於開普勒452星系的適居帶,與恒星的距離跟地球和太陽的距離相近,公轉一周需要三百八十五天,較地球慢約二十天。452b圍繞公轉的恒星開普勒452,則比太陽大一成,亮度高兩成。

開普勒452星系遠在一千四百光年外的天鵝座。一光年相等於九萬四千六百億公里,以常見客機時速八百八十五公里航行,飛行一光年就需時逾一百二十二萬年。NASA推斷,452b像地球一樣,擁有活火山、海洋及陽光,氣候亦不會太熱或太冷,液態水得以存在,因此可能有生物存在。學者暫未肯定452b的組成物質和質量,但推算452b應是顆岩石行星,質量約為地球五倍,引力是地球兩倍。

諾丁漢特倫特大學天文學專家布朗對新發現感興奮,稱452b接收的陽光與地球相近,若確認452b是岩石星球及有大氣,地球的植物移往那裏都能生長。行星452b位於適居帶,隨即吸引學者了解是否存在生命,美國搜尋地外文明組織(SETI)亦已嘗試偵測行星的電波,但未能發現生命迹象。

氣候演變趨滅亡

惟有專家對行星有生命不表樂觀,指452b就像預測未來的水晶球般,或預示地球不再適合生物存活時的未來。學者考德威爾表示,452b年紀較地球大十五億年,而它環繞的恒星又較太陽光亮,發放更多能量,估計452b現處於溫室氣體失控的氣候演變中,地表上的水分或被蒸發掉。考德威爾稱:「太陽正在衰老及變亮,452b可能正經歷地球在十多億年後面對的變化。」

適居帶知多啲

適居帶是一個星系中,適合生命存在或有利生命發展及形成的區域。適居帶又分為「星周盤適居帶」及「星系適居帶」,其中星周盤適居帶是根據行星系中心的恒星光度大小來界定;至於星系適居帶則是整個行星系在星系中的位置,例如太陽系在銀河系的位置,同時行星系不能太近星系的核心,以免受其他天體撞擊。

開普勒452b

直徑:約2萬公里

公轉一圈需時:385日

年齡:60億年

表面溫度:估計比地球略暖

液態水:有機會有

大氣層、雲層及火山活動:有機會有

位處適居帶:是

引力:約為地球的2倍

地球

直徑:12,742公里

公轉一圈需時:365日

年齡:45億年

表面溫度:約攝氏20度

液態水:有

大氣層、雲層及火山活動:有

位處適居帶:是

引力:每平方秒9.8米

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